通过歼-7出口型的发展，132厂认为有必要提高新机电子设备的水平以使用更多武器。这一起初被称作歼-7IV的方案得到了空军的认同，并于1987年开始研制。由于除机翼之外的机体部分仍然沿用了歼-7II成熟的技术，原型机于1989年就开始试制，并于1990年5月首飞，此时已经更名为歼-7E。