▲ X-51A“破浪者”将力求以6倍于音速的速度持续飞行300秒（示意图）。

　 自试飞员查克·耶格尔1947年首次驾驶飞机突破音障以来，科学家和工程师一直梦想能让飞机飞得更快。如今，一个前所未有的巨大挑战摆在他们面前：让无人驾驶测试飞机X－51A“破浪者”以最低5倍于音速的速度持续飞行300秒。

　　美国加利福尼亚州莫哈韦沙漠爱德华兹空军基地一间机棚内，航空工程师正在最后擦拭“破浪者”测试飞机。当地时间14日，它将力求以马赫数6、即6倍于音速的速度持续飞行300秒。

　　换一种方式描述，一架普通商用客机如果以这种速度飞行，46分钟即可从美国西海岸城市洛杉矶飞抵东海岸城市纽约。

　　按计划，“破浪者”当天将由一架B－52型轰炸机从爱德华兹空军基地运载至太平洋上方大约1.5万米。在这一高度，它将脱离母机，启动冲压发动机，加速至大约6倍于音速，冲上将近2.1万米高度，持续飞行300秒。

　　“实现持续超高音速飞行就像从螺旋桨飞机跨越到喷气式飞机。”美国俄亥俄州空军研究实验室高速系统部门技术副主管罗伯特·梅西耶说，“自莱特兄弟（造出首架双翼飞机）以来，我们一直探索如何让飞机变得更好、更快。超高音速飞行是航空飞行一个潜在的前沿领域。我认为，我们正站在步入那一领域的门槛上。”

　　据美媒报道，美国国防部现阶段资助6个超高音速主要技术项目，过去10年间投入项目经费大约20亿美元。

X-51A“破浪者”将由一架B－52型轰炸机运载至大约1.5万米高空（示意图）。

　　持续超高音飞行技术前景广

　　一些航空工程师说，持续超高音速飞行技术在研制新一代导弹、军用飞机、航天飞机乃至普通商用客机方面的运用前景看好。

　　美国国防部称，超高音速导弹是在较短时间内击中目标的最佳选择。按美媒的说法，美军现阶段只有一种体积庞大、可携带核弹头的洲际弹道导弹有这种能力。

　　除了军事运用之外，得克萨斯大学物理学助理教授多拉·穆谢拉克说，持续超高音速飞行技术有朝一日或许可以在商用客机领域“发光发热”，实现人们从地球一端不间断高速飞抵另一端的梦想。

　　“让飞机飞得更快总是人们的梦想，”穆谢拉克说，“一旦这一技术概念适用于军事领域，我们距离实现超高音速运输将更近一步。”

    测试曾遭受挫折

    其实，超高音速飞行技术测试并非一帆风顺。

　　2011年8月，国防部高级研究项目局测试一种箭头型无人驾驶超高音速飞机，设计速度20倍于音速，一度引发各方关注。然而，测试飞行开始几分钟后，机身喷涂材料因飞行速度过快开始脱落，测试没有按计划完成。

　　2010年5月，波音公司研究中心工程师让“破浪者”作首次测试飞行。那一次，它以大约5600公里的时速持续飞行143秒。

　　2011年6月，“破浪者”再次升空，却因发动机气流问题没有完成测试。 （闫洁）