C-17的起源要追溯到70年代的先进中型短距起降运输机（AMST）项目，这是一个研制C-130后继机的项目，需要喷气式运输机具备很强的短距起降能力，波音的YC-14和麦道的YC-15最后进入到原型机制造阶段。YC-14为了增加升力，采用了类似安-22的上表面吹气襟翼技术，安装在机翼上方的涡扇发动机的喷流从机翼上方流过，并沿展开的襟翼向下偏折，产生的推力矢量和引射双重作用可以大大提高机翼的升力。