蔡锷，湖南邵阳人。1898年，入长沙时务学堂学习。1899年以后，两度赴日，曾在日本士官学校学习军事。1904年回国后，先后在江西、湖南、广西担任军事教职，以善于训练新式军队著称。1911年到云南，任新军第十九镇三十七协协统。武昌起义爆发后，他在昆明策动新军响应，被推为总指挥。云南军政府成立，他任都督。1913年“二次革命”时，他曾筹划响应。袁世凯觉察后，调他到北京，委以陆军部编译处副总裁之虚衔，而严密监视。1915年，当袁世凯加紧策划称帝之时，他以赴津诊病为名，化装逃出北京，转道日本去昆明。12月23日，他通过任可澄、唐继尧通电北京，要求取消帝制，并诛杀筹安会会长杨度等以谢天下。25日，他与唐继尧等通电宣告云南独立，声讨袁世凯。他任护国军第一军总司令，率军入川。护国战争胜利后，他任四川都督。1916年8月，他因病赴沪治疗。不久转日本，治疗无效，死于日本。遗体送回国内，葬于长沙丘麓山。蔡锷师事梁启超，在政治思想上深受梁的影响。在当时的政治界和思想界，他的影响不大。但他是优秀的军事家和军事学家，是“军国民教育”的提倡者之一。他一生的主要贡献为发起和进行了护国战争。这个战争顺应了反对复辟帝制的时代潮流，故一时到处响应，获得胜利。他因此成为再造民国著名英雄。他的文章编为《蔡松坡先生遗集》。