1895年2月10日，山东省威海湾内外，炮声隆隆，硝烟弥漫。侵华日军不仅从刘公岛以外的海中以舰队布阵，完全控制了威海湾内残存的北洋海军的出路，而且以陆军占领了威海卫陆上的全部中国炮台。这样，海岸、海上，内外夹击，使北洋海军只能固守在刘公岛上和傍岛的威海湾内。

　　这时，只见威海海面上有一艘中国巨舰，仍顽强地抗击海上、陆上的敌人，不时发射出愤怒的炮弹。原来这就是具有6000匹马力、7500吨的北洋海军旗舰“定远”号。这艘铁甲舰的吨位和巨炮口径都超过当时日军的所有舰只，它的管带（舰长）又是我国第一批官费留英的学生刘步蟾。他不光熟悉海战技术，而且英勇善战。定远舰上的海军士兵多是沿海劳动人民的子弟，不但平时训练刻苦，而且热爱祖国，战时非常勇敢。就在四、五个月以前的中日黄海大战中，刘步蟾在海军提督受伤后，代替了丁汝昌督战，成为整个黄海大战中中国海军的主要指挥者，重创了敌人。

　　然而，就是这位刘步蟾，却在这一天不得已亲自下令“沉船”。原来“定远”舰已受重伤，舰上的弹药也已经用尽。为了不使舰只落入敌人手中，刘步蟾才毅然决定沉船。

　　就在定远舰沉入祖国海湾内的当晚，刘步蟾也在刘公岛自杀殉国了。