1912年3月10日，袁世凯在北京宣誓就任临时大总统。当年2月15日，参议院在选举袁世凯为临时大总统时，决议建都南京。2月18日，参议院派出专使蔡元培、汪兆铭、宋教仁等，由上海赴北京，迎袁世凯南下就职。袁世凯表面同意南下，并于2月27日开正阳门，隆重欢迎蔡元培等人。暗中却加紧策划阴谋。29月，他指使第三镇统制曹锟在北京发动兵变，纵兵焚掠，商民受害达4000余家。蔡元培等专使下榻处亦被包围，蔡等被迫避入六国饭店。3月1日，兵变蔓延到西城。3月3日，天津兵变。帝国主义列强借口北京兵变，相继调兵入京。袁世凯借此拒绝南下。蔡元培等一时不明真相，于3月2日致电南京，陈述袁世凯不能南下的原因。南京方面的立宪派和旧官僚与袁相呼应。许多革命党人也随之附和。3月6日，参议院同意袁在北京就职。袁世凯阴谋得逞。北洋军阀统治自此开始。