地下核试分为平洞和竖井两种，中国原定于1960年5月9日首次进行平洞试验，但为了更快取得实用导弹弹头，并集中力量研制氢弹，这次试验改为测量弹头威力和性能的大气层试验，直到1969年9月23日00∶15时才首次进行平洞核试验。1978年12月17日的第二次平洞核试验取得大量重要数据，对后来的地下核试验贡献良多。1976年10月17日的第三次平洞核试首度在花岗岩内进行。1984年12月19日的第五次平洞核试是中子弹的首次原理实验。这颗验证弹圆满成功并为全面突破中子弹技术瓶颈和首次中子弹核试验打下了基础，并在时程上反驳了美国对中国“窃取”中子弹机密的指控。

1998年5月底为止，全世界总共进行了2058次核试验，其中美国进行了1032次，前苏联进行715次，法国进行了210次，英国进行了45次，中国45次，印度5次，巴基斯坦6次。