军衔制作为一项国际性的军事制度，为世界各国军队所广泛采用，我国正式实行军衔制是在1955年。当时，中国人民解放军的军官军衔设4等14级，即元帅2级：中华人民共和国大元帅、中华人民共和国元帅；将官4级：大将、上将、中将、少将；校官4级：大校、上校、中校、少校；尉官4级：大尉、上尉、中尉、少尉。1955年9月27日，由国家主席毛泽东主持的授元帅军衔和勋章的典礼在北京中南海怀仁堂举行，授予朱德、彭德怀、林彪、刘伯承、贺龙、陈毅、罗荣桓、徐向前、聂荣臻、叶剑英10人以中华人民共和国元帅军衔。同一天，国务院隆重举行授予将官军衔的典礼仪式，周恩来总理发布命令，授予粟裕等10人大将军衔。

军衔制度是人类军事历史的必然产物，它产生于15世纪的欧洲。战争规模的扩大，指挥机构中总参谋部的出现，军、师、旅、团、营等建制的形成，使得与其规模相对应的元帅、将、校、尉等军衔等级应运而生。军衔制打破了按出身门第封官晋爵的世袭旧军制，而以战功评价报酬和地位，因此广泛吸引了自由农民、平民等各阶层的人士。在与封建骑士军队的战争中，军衔制军队以强大的生命力将对手淘汰出了战争舞台。本世纪初中国引进了军衔制。病入膏肓的清政府曾妄图以洋人的军事制度挽救自己即将灭亡的命运。此后，中国各式旧军队都曾采用军衔制，但是，究其根本，只是封建等级制的翻版而已，并没有从本质上改变旧军队的封建属性。1955年9月，年轻的中华人民共和国为自己的人民子弟兵实行军衔制，对我国的军队建设起了积极的作用。到1965年，10年间全军共授予元帅10名，大将10名，上将57名，中将177名，少将1360名，将官以上军衔共计1614名。十年动乱开始以后，随着政治风云的变幻，军衔制度受到不公正的评价而被取消。1988年10月，佩戴军衔标志的人民解放军官兵又出现在中国街头，废止了23年的军衔制度在中国军队得以恢复。