1520年10月21日，葡萄牙航海家麦哲伦率领的船队在南美洲发现麦哲伦海峡。

麦哲伦海峡西班牙语作Estrecho de Magallanes，位于南美洲大陆南端和火地岛、克拉伦斯岛、圣伊内斯岛之间。因葡萄牙航海家麦哲伦1520年到此考察而得名。东端与阿根廷相接，余部全在智利领海内。东起大西洋畔的维尔赫纳斯(Virgenes)角与圣埃斯皮里图(Espiritu Santo)角，西至德索拉西翁(Desolacion)岛皮勒(Pillar)角抵太平洋。东连大西洋，西通太平洋。海峡两岸海岸线迂回曲折，海峡被中部的弗罗厄得角分成东西两段，西段呈西北——东南走向，中段南北走向，东段又从西南折向东北，自西至东，拐了一个直角弯。中、西段的海岸也很曲折。两岸陡壁耸立，海岬、岛屿密布。峡中风大多雾，潮高流急，海上时有浮冰，不利于航行。所以这里一直以来成了一个人迹罕至的海域，大西洋和太平洋被分隔在海峡两边。