抗战初期，何香凝、柳亚子、茅盾、邹韬奋等大批文化界知名人士在内地拥护和宣传中国共产党的抗日主张，抨击国民党顽固派“消极抗战，积极反共”的政策，受到国民党迫害，撤到香港。香港沦陷后，这些人士处境危险。

    按照中共中央和南方局的指示，1942年，广东人民抗日游击队冲破关山险阻，终于把何香凝、柳亚子、邹韬奋、茅盾、夏衍、范长江、千家驹、梁漱溟、张明养、高士其、胡蝶等文化精英及其家属以及国民党第七战区司令余汉谋夫人上官德贤女士、南京市长马俊超夫人等共800多人从日军占领下的香港营救出来，安全护送到大后方。同时，东纵港九大队成立伊始即设立国际工作小组，深入港九市区和敌军集中营里营救国际友人。据不完全统计，至抗战胜利，经东纵营救护送到大后方的英国、美国、印度、丹麦等国人士上百人。

    这场秘密大营救历时近200天，行程万里，遍及十余省市，保护了一大批中华民族的优秀人才，赢得了国内外各阶层人士的高度赞扬，对巩固和发展抗日民族统一战线和国际反法西斯统一战线，产生了深远的影响。被茅盾先生称之为“抗战以来(简直可以说是有史以来)最伟大的抢救工作”。