2、残酷的现实强烈地刺激清朝统治集团进一步反思海防之策

　　马江惨败让东南沿海与台湾海峡制海权落入法国之手。残酷的现实强烈地刺激清朝统治集团进一步反思海防之策，引发清廷内部海防大讨论，形成“以精练海军为第一要务”的共识，并决定优先“精练北洋海军”。

　　1885年10月，马江惨败一年后，清廷成立“总理海军事务衙门”，管理全国海军事务，加快北洋海军建设步伐。到1888年北洋水师正式成军，清政府拥有了一支亚洲一流的近代化海军舰队。但北洋水师的成军，也使清朝统治集团自满起来，总理海军事务大臣奕譞认为海军“声势已壮”，李鸿章也称北洋水师实力“就渤海门户而论，已有深固不摇之势”。与此同时，1888年后日本倾全国之力发展海军，将30%的财政收入用于舰队建设；1893年起，明治天皇每年从自己宫廷经费中拨出30万日元，再从官员薪水里取十分之一，加上广发造舰公债从民间募资，补充造船费用。至1894年，日本海军在舰艇总吨位、航速和火炮方面，均已超过北洋水师。

　　1894年，朝鲜爆发“东学党起义”，朝鲜政府请求清廷出兵协助镇压。日本看准时机，向清廷表示“贵政府何不速代韩戡？……我政府必无他意”。清廷遂应朝鲜之邀派兵入朝，并依《中日天津条约》之条款通知日本，于是两国均派军进驻朝鲜。此后“东学党起义”平息，朝鲜政府要求中日两国撤兵，日本政府一面拒绝与清廷达成撤兵协议，并不断运兵入朝，一面抛出“中日两国共同协助朝鲜改革内政”方案，既不撤兵又拖住驻朝清军。到6月底，侵朝日军增至8000余人，相比驻朝清军已占绝对优势，而清廷决策者李鸿章则既未向朝鲜增援军队，也没让清军先行撤出，一味寄希望于美、英、俄等列强调停，给日本人以可乘之机。

　　7月中旬，中日、日朝谈判彻底破裂，列强调停均告失败，一直按兵不动的李鸿章才开始派兵增援前线。7月17日，日本大本营作出开战决定。7月25日，李鸿章所派护送赴朝兵力的清军舰船“济远”“广乙”在朝鲜丰岛海面遭日舰袭击，租来运兵的英国“高升”号商船亦被击沉，甲午海战正式爆发。北洋水师迎来了“中国历史上规模最大、最为惨烈的一场海上反侵略战争”。最终，一代雄师困守孤岛、全军覆没，谱写了一曲令后人扼腕喟叹的甲午悲歌。