美国乒乓球运动员在长城游览
新中国成立后，美国对中国采取封锁、孤立政策，两国民间交往也完全隔绝。１９６９年尼克松就任美国总统后，为了摆脱越南战争泥淖的困境，改变当时苏攻美守的战略态势，谋求发展对华关系，１９６９年８月尼克松先后托巴基斯坦总统阿尤布·汗和罗马尼亚总统齐奥塞斯库向中国领导人传话，表示要与中国和解。同年年底，中国方面作出了相应反应。之后，两国关系开始松动。１９７１年春，正当两国领导人通过巴基斯坦秘密渠道酝酿美国领导人访华的时候，３月底、４月初在日本名古屋举行了第三十一届世界乒乓球锦标赛。毛泽东抓住这个时机，作出决策，邀请美国乒乓球队访华，先打开了两国人民友好往来的大门。“小球转动了大球”，乒乓外交推动了世界形势的发展。
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