1966年8月18日毛泽东佩戴红卫兵袖章，在北京城楼首次检阅红卫兵，从此红卫兵组织风靡全国。

1966年8月18日，首都天安门广场举行“庆祝无产阶级文化大革命群众大会”，毛泽东等在天安门第一次接见来自全国各地的群众和红卫兵。这一天，毛泽东身穿军装，在天安门接见来自全国各地的群众和红卫兵，接受并配戴了红卫兵敬献的袖章。

此后，毛泽东又分别于8月31日、9月15日、10月1日、18日 、11月3日、10日、11日、11月25日和26日多次接见红卫兵。到11月下旬为止，先后8次接见红卫兵和学校师生达1100多万人。这说明，毛泽东对红卫兵造反运动积极支持，把红卫兵和青年学生视为全面发动“文化大革命”的突击力量。在毛泽东8次接见红卫兵的鼓舞支持下，各地分散的、零星的造反运动，迅速统一到红卫兵这个风靡全国的组织形式下，发展成为一股席卷数千万青年的狂潮。

与此同时，红卫兵开始进行全国性大串连。

9月5日，中共中央、国务院发出通知，规定来京的师生“一律免费乘坐火车”，“生活补助费和交通费由国家财政开支”。外地大专院校和中学师生纷纷奔向北京；而北京的学生则纷纷奔赴外地。这样就开始了全国性的大串连。毛泽东在3个月内8次接见全国各地红卫兵和学校师生，更助长了这种趋势。全国串连的人数以亿万计，造成全国停学、停产，铁路拥挤，交通堵塞，社会秩序混乱。

1967年3月19日，中央发出关于停止全国大串连的通知，决定取消原定的春暖后进行大串连的计划。但部分人仍在外联络、串连，直到8月后，串连活动基本结束。